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CHARLOTTE -- La ofensiva de los Saints lucía como una fuerza imparable hace un par de semanas. El entrenador en jefe, Sean Payton, estaba en el punto más alto de su genialidad mandando jugadas, Reggie Bush finalmente estaba cumpliendo con las expectativas, y Drew Brees estaba registrando números de JMV. Con el receptor abierto Marques Colston y el ala cerrada Jeremy Shockey listos para regresar de lesiones, New Orleans aparentemente estaba en camino a desmantelar defensivas a lo largo y ancho de la liga, empezando por la de Carolina el domingo pasado.

Pero nunca sucedió.

Los Panthers no dominaron a Brees y sus compañeros, pero contuvieron a los Saints, y eso fue suficiente.

New Orleans cometió dos errores de balón, pero la línea ofensiva mantuvo bastante limpio a Brees (una captura) y la ofensiva terminó con un respetable total de 343 yardas y 17 primeros intentos. Entonces, ¿cómo le hizo Carolina para limitar, a sólo 7 puntos, a la que quizás sea la ofensiva más explosiva de la liga? Y lo que es igual de importante, ¿cómo enfrentarán las defensivas en el futuro al ataque de New Orleans?

Antes que nada, seamos claros: todos los equipos tienen sus fortalezas y debilidades, así que no hay un "mejor" modo para frenar a la ofensiva de los Saints. No todos podrán lograrlo del mismo modo que los Panthers, cuya versátil secundaria les permitió mezclar mucha Cobertura 4. La estrategia permitió a Carolina hacer que uno o ambos profundos se involucraran en apoyo contra la carrera cuando fue necesario, mientras se mantuvieron firmes en el fondo. Pero sin los esquineros Ken Lucas, Chris Gamble y Richard Marshall, quienes son capaces de jugar bien las coberturas personales en el perímetro, los Panthers no habrían contado con la flexibilidad para hacer que funcionara.

Aún así, la actuación de Carolina le da a las defensivas el principio de un plano sobre el cual pueden trabajar para enfrentar a New Orleans: usar ante todo paquetes de substitución, prepararse para jugar de lateral a lateral, apretar las ventanas de pases para Brees, irrumpir las rutas de pase, ser físicos y disciplinados. Los oponentes deberán participar en un juego del gato y el ratón para mantener a Brees adivinando, porque es tan bueno para leer a las defensivas y sus coberturas sobre la línea de golpeo. El coordinador defensivo rival debe mezclar los esquemas que utiliza frente a Brees.

El personal y la filosofía de la defensiva deben ser factores determinantes cuando se escogen los esquemas. Alguna combinación de presión de los cuatro frontales, contacto físico dentro de las primeras 5 yardas y ayuda de los profundos en el fondo, parece ser el modo de parar a los Saints. La Cobertura 2, cobertura personal con dos profundos, y la Cobertura 4 tienen el potencial de proveer esos ingredientes. Los conceptos de cobertura personal no deben ser ignorados --una vez más, mezclar ingredientes es la clave--, pero la defensiva debe mantener a uno o ambos profundos en el fondo. Una de las fortalezas del ataque de los Saints es la producción después de la recepción, así que los defensivos deben estar en posición para derribar al receptor de inmediato después de recibir el ovoide.

Con la esperada ausencia de Reggie Bush para las siguientes 2-4 semanas tras su cirugía de rodilla, la ofensiva de los Saints pierde dinamismo. Las defensivas serán capaces de alinear con personal base con más frecuencia, y podrían tener lecturas más sencillas. Pero el plan base aún aplica, esencialmente porque Aaron Stecker es lo suficientemente versátil para hacer las veces de Bush en algunas jugadas.

Al final, la mejor estrategia para derrotar a los Saints --jugar inteligente, ser físicos y mantener las series ofensivas para que Brees permanezca en las laterales-- es simple fútbol americano.